Durante años, el vapeo ha construido una imagen asociada con la modernidad, los sabores frutales y la aparente ausencia de humo. Esa percepción ha llevado a que miles de adolescentes y adultos jóvenes lo consideren una práctica de bajo riesgo, e incluso una opción saludable frente al cigarrillo convencional.
Sin embargo, detrás de esa nube aparentemente inofensiva existe una mezcla de sustancias químicas que la ciencia relaciona con inflamación pulmonar, daño celular y enfermedades respiratorias que hasta hace poco eran más frecuentes en fumadores de larga data.
"Existe la creencia de que los cigarrillos electrónicos producen únicamente vapor de agua cuando en verdad lo que el usuario inhala es un aerosol formado por numerosos compuestos químicos capaces de llegar hasta las zonas más profundas del pulmón", explica Gleydiz Arboleda Amórtegui, magíster en Salud Pública y docente del programa de Terapia Respiratoria de la Fundación Universitaria del Área Andina de Pereira.
Mucho más que vapor: los compuestos que inhalan los usuarios
Cada inhalación introduce en los pulmones una combinación de toxinas entre las que se destacan nicotina, propilenglicol, glicerina vegetal y metales pesados como níquel, plomo, cromo y estaño. Durante el calentamiento del líquido también se generan sustancias altamente reactivas como formaldehído, acroleína y acetaldehído.
Una vez alcanzan los alvéolos, estas partículas pueden:
▪️Aumentar el estrés oxidativo: desencadenando procesos inflamatorios en el tejido respiratorio.
▪️Alterar las defensas naturales: afectando el funcionamiento de los macrófagos, las células encargadas de defender al pulmón frente a microorganismos.
▪️Reducir la capacidad de reparación: impidiendo que el sistema respiratorio se proteja de infecciones y regenere sus tejidos.
El mayor desafío para médicos y pacientes es que las primeras manifestaciones del daño suelen confundirse con una gripe o alergia. Síntomas como tos persistente, irritación de garganta, opresión en el pecho o falta de aire durante la actividad física merecen una valoración médica oportuna en usuarios de cigarrillos electrónicos.
"También pueden presentarse sibilancias, disminución del rendimiento deportivo, fiebre, náuseas o dolor abdominal. En algunos pacientes, el deterioro respiratorio progresa rápidamente hasta requerir hospitalización por una lesión pulmonar asociada al vapeo, conocida como EVALI", advierte Arboleda.
Pulmones que envejecen antes de tiempo y riesgo en vapeadores pasivos
Las investigaciones muestran que la exposición repetida al aerosol acelera el envejecimiento celular del tejido pulmonar. Personas de 20 o 30 años pueden comenzar a desarrollar alteraciones propias de edades mucho más avanzadas.
"La exposición continua favorece una pérdida progresiva de la elasticidad pulmonar y aumenta el riesgo de bronquitis crónica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y otras lesiones respiratorias que antes se asociaban principalmente con fumadores tradicionales", explica la especialista.
Además, el riesgo alcanza a quienes comparten espacios cerrados. El aerosol expulsado no es vapor de agua; contiene nicotina, partículas ultrafinas y compuestos volátiles que se mantienen en el ambiente.
"El aerosol ambiental del vapeo no es vapor de agua. También transporta sustancias potencialmente nocivas que permanecen durante un tiempo en el aire, sobre todo cuando los espacios tienen poca ventilación", afirma Arboleda.
Síntomas de alarma para padres, entrenadores y docentes
Detectar cambios de forma temprana permite iniciar una valoración médica antes de que aparezcan lesiones permanentes. Entre las señales de alerta se destacan:
1. Tos persistente o ronquera frecuente.
2. Episodios repetidos de bronquitis o dificultad para respirar.
3. Disminución del rendimiento deportivo o fatiga excesiva.
4. Recuperación inusualmente lenta después del ejercicio.
La primera medida para reducir el daño es abandonar completamente el uso de cigarrillos electrónicos. Aunque la reversibilidad de las lesiones depende del tiempo de exposición y la gravedad del caso, la evidencia científica coincide en que los efectos del vapeo pueden comprometer la salud respiratoria de forma severa y duradera.
